カウントダウンの音がする。


時は確かにやってくる。


カチカチカチカチッ・・・。


誰か時を止めてください・・・。








Ｎｏ．２３　　　　『Ｆａｄｅ』








「・・・まだ来てないのは誰だ」
「丸井ブン太くんでーす」
「でーす」






「真田。眉間のシワが増えたぞ」






「あ、ブン太来たとよ」
「悪ぃ悪ぃ！お菓子選んでたら遅れちまったぜぃ！！」






「はい、真田。怒らない怒らない」










合宿出発日。
それぞれがまだ眠たそうに目を擦りながら大荷物を手に、集合場所である学校前に集まっていた。










「これから行くペンションって山奥なんスけど、めっちゃ景色いい所らしいっスよー！」
「本当に？楽しみだねぇ」
「あ。バス来ましたよ」











こちらに向かって走ってきたバスは、たかがテニス部を合宿先へ送り届けるという役割のくせに
観光バスのように見応えがあるものがやってきた。

席が有り余ってしまってしょうがないだろうに・・・。










「デカッ」
「じゃあ全員荷物をバスに積んで乗り込んでー。出発するよ」
「うぃーっス！」










天気は初夏らしいカラリとした晴れ。
全員の目はやる気に満ちていた・・・。

















「赤也！お前のお菓子くれぃ！！」
「あっ！勝手に食わないでくださいよ丸井先輩！！」

「うるさいなーあいつら・・・。あれ、仁王・・・それもしかして新発売のやつ？」
「 も食う？」
「いいの？やった！」










バスの中は賑やかで・・・。
これから遠足にでも行くのかという雰囲気だった。





走り始めてから数時間・・・。
毎日の練習に疲れていたのか・・・全員静かに寝息を立てていた。












「んぁ・・・。ふぁあー・・・」










例外なく眠っていたブン太はうっすら瞳を開けると、軽く周りを見渡した。








なんだ・・・全員寝ちまったのか・・・。








斜め後ろに座っていた に目を向ける。
スゥ・・・と閉じた瞳に、かすかに開いた唇。
普段見せない無防備すぎる寝顔にブン太は思わず視線を外した。












「ちょっと待てよ・・・」










なっ！意味わかんねぇ・・・！！
俺、何ドキドキしてんだよ！？












「ねぇ。柳・・・？そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？」










エンジン音しか聞こえないバスの中、背後から聞こえた声にブン太は固まった。








幸村だ・・・。
その隣で柳が窓の外を見つめている。












「なんの話だ」
「 のこと。はぐらかすのは・・・もう無しだよ？」










柳の眉がピクッと動いたのを幸村は見逃さなかった。










「大丈夫・・・僕ら以外みんな寝てるさ」










ブン太は思わず息を止めて、２人の会話に聞耳を立てた。










「 は、本当によくやってくれてる。僕らはみんな に救われてる。でも・・・」








幸村はチラッと柳に視線を移した。










「僕らは柳以外「 自身」のことを何１つ知らない・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・。」

「なぜ不登校になったのか。なぜ独り暮らしなのか。
　なぜ はあんなにも自分を大事にしないのか。そして・・・」

「幸村・・・」
「柳は一体、何から を守ろうとしているのか・・・」








柳はゆっくりと幸村と視線を交すと、静かに口を開いた。













「あの日から、あいつの笑顔が消えた・・・」


















■


















合宿を行うペンションは丘の頂上に立っていて、見た目は可愛らしいログハウスだった。
中も広く、部屋数も文句無し。
テニスコートは丘をおりた施設にあるとのことだった。










「すっげー！！」
「いい所ですね」
「景色も最高だね！」
「ん？あぁ・・・」










全員がはしゃぐ中ブン太はただ１人、２階のベランダからボーッと景色を眺めていた。













―――





「あいつは、あの日から笑わなくなった・・・」

「あの日・・・？」

「時が来たら・・・話そう」





―――













「ブーンー太！！」

「うわっ！！」










驚きのあまり後ろに倒れそうになったブン太の隣で、 は首を傾げた。










「どうしたの？ずいぶん静かじゃない。気持ち悪い」
「悪かったな・・・」
「赤也達はかなりはしゃいでるよ。ブン太も中見て回ろ？」












―――　あいつは、あの日から笑わなくなった・・・。













「ブン太？」

「 ・・・」










お前・・・笑ってるよな？柳の奴、何言ってんだよ。こいつちゃんと笑って・・・。










「あのさ・・・」










まさか・・・嘘なんて言わねぇよな？

は笑うと綺麗だって・・・俺知ってんだぜ？












「・・・笑えよ」











あの笑顔が、嘘だったなんて言わねぇよな！？












「どうしたの、ブン太？」

「あっ・・・」










思わず の腕をきつく握っていたことに気付く。










「わ、悪ぃ」










何やってんだよ俺。いきなり「笑え」だなんて・・・。

ガキじゃん・・・。












「ねぇ。ブン太？」
「あっ？」










振り返ると は俺の口に何かを放り込んだ。
噛み締めるとそれがチョコレートだと気付く。










「笑ってるじゃん」
「へっ？」
「私笑ってるよ。だってブン太が言ってくれたんじゃない」









もう１つ同じものを取り出すと もそれを口に入れた。













「笑った方がいい顔だって・・・」













細められた瞳がブン太に向けられる。










「忘れたとは言わせないよ？」












その笑顔は本物か・・・それともやっぱり嘘なのか・・・。

わからないけど・・・もうそんな事はどうでもいい。
















「やっぱお前って、笑うといい顔すんのな」















〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

ブン太には甘いもの。

ヒロインもだんだん赤毛の扱いに

慣れてきたと思われる・・・・・。





２００７．９．７